グリニッジの時報球#

グリニッジ王立天文台の時報球（Greenwich Time Ball）は、高い柱に掲げた球を決まった瞬間に落とし、その動きで時刻を知らせる装置である。1833年、フラムスティード・ハウスの屋上に設けられ、テムズ川やロンドンのドックにいる船の航海者が、船上のクロノメーターを基準時と比較する手段となった。時計の文字盤を遠くから読む代わりに、球が動き始める一瞬を共有する点が特徴である。12

図1：グリニッジの時報球（2012年3月4日撮影）。作者：Andres Rueda。出典：Wikimedia Commonsのファイル説明。ライセンス：CC BY 2.0。変更：長辺1100ピクセルへ縮小、トリミング・色調変更なし。

航海用時計の「誤差」と「歩度」を知る#

クロノメーターは、船が移動しても基準となる地点の時刻を保持する時計である。出港前にその示度がどれだけ進み、または遅れているかを知り、さらに一日に何秒ずつその差が変わるかを測っておく必要がある。時報球は、その比較を船から視認できる形にした。天文台から時計を船まで運ぶ作業と、遠くの船へ時刻を見せる作業とは異なる。23

1844年の『Illustrated London News』による装置紹介は、一回の観測で時刻差が分かり、日々の比較で歩度も分かることを、数値例で説明している。球の落下開始時に時計が13時03分05秒を示せば、グリニッジ平均太陽時より3分05秒進んでいる。翌日の同じ信号で13時03分07秒を示せば、その24時間にさらに2秒進んだことになる。時計を毎日強制的に合わせ直さなくても、誤差とその変化を記録できるのである。3

この装置が時刻を作り出すわけではない。同じ記事は、位置の分かった恒星が子午線を通る観測から恒星時を求め、平均太陽時を得る過程を述べる。その時刻を保つ時計と、球を掲げて放す機械が組み合わされて、観測結果が船から見える信号になった。3

1833年の成立と担当者#

時報球による通報はグリニッジが世界最初ではない。1829年にポーツマスで先行例があり、1833年には第6代王室天文官ジョン・ポンドの下でグリニッジに設置された。現在の運営機関Royal Museums Greenwichは、製作者をMaudslay, Sons and Fieldとしている。天文台側の導入責任と、機械の製作は分けて捉えられる。24

屋上という配置には、川の船から見えることが重要だった。時報球は携帯時計の部品や脱進機ではなく、天文台と利用者の間に置かれた公共の時刻表示装置である。また、時刻を見せる球と、後に電線で時刻を送り出す仕組みも同じものではない。両者が接続されると、一つの基準時計で離れた場所の信号を作動させられるようになる。35

持ち上げ、保持し、解放する機械#

球・支持軸・チェーン#

1844年の記事と部品図は、球を持ち上げる巻上げ装置、球を保持して放す引金と連結部、信号時刻を与える時計を主要要素としている。球を支える軸は下方へ延び、下端のピストンが空気シリンダーの中を動く。支持軸、昇降用チェーンを通す滑車、鉄の案内棒が、上下運動を支える構成だった。3

巻上げ機でチェーンを引くと、カラーを備えた重りを介して支持軸が上がる。上端位置では留め金がピストンを保持し、連結棒と引金を操作すると保持が解かれる。球を上げるための力、上で保持する機構、所定時刻に解放する操作は別々の役割である。時刻信号として重要なのは、持ち上げに要した時間よりも、保持を解除して動き出す瞬間である。3

空気による緩衝#

落下する球と支持軸を、そのまま下端へ衝突させる必要はない。ピストンと空気シリンダーは急激な下降を抑え、シリンダーの空気の排出を調節するコックが備わっていた。これは落下の終わりを緩やかにする装置であり、球の運動すべてを一定速度にして時刻を刻む振動体ではない。3

このため、合図を「球が下端に着いた時」と解釈してはいけない。1844年の記事は、下降には数秒かかるため、頂部から離れる瞬間だけに注意するよう明記する。開始時刻を基準にすれば、その後の落下所要時間と、時刻を読む瞬間とを区別できる。3

電気制御への転換#

当初の手動操作では、時計を見て球を放す人と、実際の落下時刻を記録する人の仕事があった。1851年の王室天文官報告は、一人の助手が球を落とし、もう一人が落下時刻を観測・記録すると述べている。信号を出したという事実だけでなく、その誤差を後から知る仕組みがあったことになる。5

1852年にはシェパードの電気時計システムが導入される。1853年の年次報告によれば、基準時計はグリニッジの球と電信会社のストランドの球を落とし、門の時計や天文台内の時計も連動させていた。時計が時刻を保ち、電気回路が解放の指令を伝え、球が目で見える信号を作る、という役割の分担である。56

ここで「1852年報告」と「1852年に完成した装置」を混同することにも注意が要る。1852年6月の報告は同年5月18日時点を基準としており、翌1853年の報告がその後の稼働状況を記している。年次報告の刊行・報告年と、記載された出来事の時期には幅がある。5

ディールへの展開も、グリニッジの球そのものを移したのではない。1853年報告には、ダウンズ泊地の船のために、グリニッジからの電流で落とす別の時報球を設ける決定が記される。天文台の時刻を離れた港まで電線で運び、現地で視覚信号へ変換する方式への展開だった。5

信号としての効果と限界#

球は一斉に多数の観測者へ同じ出来事を見せられる。一方、観測者が見ていなければ信号を受け取れず、視線が通らない場所にも届かない。現在の公式案内も、見逃せば翌日まで待つことと、強風時は作動させないことを説明する。時報球は連続した時刻表示ではなく、予告された時刻の一回の比較機会を提供する装置である。1

機械自体も風雨から独立ではない。1856年の年次報告は、1855年12月6日に球が風で倒れ、折れた柱を調べて劣化原因が分かったこと、復旧したことを記す。屋外の大型信号では、時計の正確さだけでなく、柱・案内・保持部を含む機械の健全性が必要だった。5

利用者が知る時刻の確かさを、球だけの精度で一律に表すことはできない。基準時計の誤差、解放機構、動き始めの視認、船側時計の読み取りは区別すべき要素である。年次報告中の個別の落下誤差を、全時代・全天候の船上利用に対する保証値へ拡張することはできない。35

年表と現在#

出典：123456。

通常の実演では12時55分に球を柱の半ばまで上げ、12時58分に頂部へ上げ、13時に落とす。現代の公式案内は冬をGMTの13時、夏をBSTの13時と説明している。これは歴史上のグリニッジ平均太陽時の通報と、現代の季節による実演時刻を区別して読む必要がある。2026年11月6日の公式ページ本文は修復工事中の運転休止を明示しており、「今も毎日落ちる」と無条件に案内することはできない。1

資料から分かる範囲#

1844年の部品説明は、電気化以前の構造を知る資料である。そこに記された部品形状を、交換・修復を経た現在の内部構造とすべて同一とみなすことはできない。また、現代の赤色と異なり、この同時代記事は球を黒色と呼んでいる。色彩も時代を区別して扱う必要がある。3

寸法、公差、現在の制御時計や回路の詳細、各部品の交換履歴については、ここで確認した資料だけでは一貫した仕様表を作れない。特許番号や現代の精度保証値も提示しない。公開された当時の構造説明と運用報告によって確かめられるのは、観測・時計・解放機械・目視という連鎖と、その後の電気的配信への接続である。

参考文献#

1. Royal Museums Greenwich, The Greenwich Time Ball. 現行運転案内・休止告知。2026年11月6日閲覧。

2. Graham Dolan, The Greenwich Time Service. “The Greenwich Time Ball”。2026年11月6日閲覧。

3. 著者不詳, “The Time Ball, Royal Observatory, Greenwich,” The Illustrated London News, 1844年11月9日, p.304. 全文・図版の転記, Graham Dolan編。図番号の誤りへの編者注を含む。2026年11月6日閲覧。

4. Royal Museums Greenwich, Our collections: A unique history of timekeeping. 製作者と1833年の設置。2026年11月6日閲覧。

5. George Biddell Airyほか, 王室天文官年次報告, 1851・1852・1853・1856年, Extracts from the Reports of the Astronomer Royal relating to clocks, chronometers, the time-ball and longitude determinations (1836–1868), Graham Dolan編。転記は原刊本画像そのものとは区別する。2026年11月6日閲覧。

6. Royal Museums Greenwich, History of Royal Observatory Greenwich. 1833年の設置と1852年の電気時計システム。2026年11月6日閲覧。